The bathroom we share has a connecting door. I forgot to lock my side. I'd been in the shower ninety seconds — long enough to feel like a real person, long enough to let my forehead rest against the cool tile — when the door opened. I should have grabbed the towel. I didn't. The glass partition was fogged enough to blur, clear enough to leave very little to the imagination. He was in shorts. Nothing else. Toothbrush in one hand. He didn't look at me. He didn't pretend not to look at me either. "Twelve minutes until I meet with my father," he said. I told him there were six other bathrooms in the house. "There are." He picked up his toothbrush. He started brushing his teeth. Slowly. Standing four feet from me with nothing between us but steam and a sheet of fogged glass and the fact that he was the future alpha and I was his new stepsister and the bonding ceremony was in eleven days. My back hit the tile. I could feel my pulse in the small of my throat. I could feel the bond in my ribs like a hand pressing outward. I could feel the place his eyes hadn't gone to — but had thought about, I could feel that too. He rinsed. He set the toothbrush down. He turned, finally, and looked at the glass. He looked for exactly two seconds. Then he walked out and said: "Lock the door next time, Kylie." I turned the water cold. It didn't help. Chapter 1 [Kylie’s POV] “Ready… Steady… And… Go!” the horn sounds, deafening me. The obstacle lane stretches out in front of me, forty-seven students ranked and scored in front of everyone who matters, and my entire strategy is to be aggressively average. Run fast enough that nobody wonders why a girl with no wolf shows up, slow enough that nobody wonders how she keeps up. I have a system for this. A razor-thin margin I've been walking the whole twenty-one years of my life—careful mediocrity that takes more effort than winning ever would. The first lane is an obstacle run—walls, ropes, a mud crawl that exists purely for the instructors' amusement. I clear it in the middle third, breathing harder than I need to, selling every heaving exhale. Max Cornwell is on the east platform with the ranking overseers, clipboard in hand, jaw set the way it gets when he's being the future alpha instead of a person. Dark wavy hair, piercing blue eyes, the color of the stormy skies and the cheekbones that I could cut myself on. Impressive physique—and not helpful in the slightest. He’s twenty-three years old, two weeks from his deadline to find a fated mate or take a chosen one. The whole pack is counting down for him. I'm also counting, but my version involves tracking the way light hits his eyes at this specific angle, which is a less productive use of mathematics. I have a crush on the future alpha. That's the story—a crush, harmless and stupid, the kind that doesn't require a wolf or a bond or a claim I'll never act on. Not the other word. The sparring rounds come after lunch and I draw a Theta girl named Ava who telegraphs her right hook like a novice. I dodge two swings, let the third connect, and go down in the final round on a sweep I absolutely saw coming. "You're faster than you look," Ava says, offering me a hand up from the mat. Her grip is easy, unbothered—that confidence that everyone have, except for me—this confidence comes from not having to ration oneself. "Low bar." I take it, brush off my knees. "But I appreciate the effort." She snorts. Nobody else even looks our way, which is exactly right—respectable loss, textbook invisibility. Max's gaze sweeps the ring while he marks scores. It passes over me the way it passes over everyone, and my heart does a thing I refuse to name. The endurance lane is last—five laps, increasing speed. This is where control costs the most because my body wants to run, not jog. The wolf inside me has been aching for it since I was old enough to feel her pressing behind my ribs, begging for something I can't give her. Third lap. The girl ahead of me—Jess, one of Mina Walker's orbit—stumbles, or performs stumbling, her elbow catching the lane barrier and swinging it into my path while another body boxes me toward the edge. Mina herself watches from the sideline, her face arranged into polite concern. She's Max's expected chosen mate, the pack's golden girl—beautiful the way girls with real power are always beautiful, like the world quietly rearranges itself to accommodate them. She never dirties her own hands. My knee catches the displaced barrier and I go down hard, palms tearing against the track surface. The wolf surges to absorb the impact and I shove her back so hard my vision whites out. I finish the lap dead last. Twenty-third drops to thirty-first. No instructor says a word about the crooked barrier or the convenient collision. On the platform, Max's pen stops against his clipboard, and he's looking at the lane, then at the barrier, then back at his scores. He sees it—I know he sees it—and he writes something down and moves on. "You good?" A girl from my left slows for half a second beside me, already past before I answer. "Love it. Eating gravel is a whole hobby of mine." She's already gone, but the joke is for me—the alternative is admitting my palms are bleeding and my ankle is folding in on itself. I clean my hands on my leggings and walk out like nothing is wrong. This is what it costs to stay hidden in a pack that would throw us out tomorrow if they knew what my mother really is—a witch who's been passing as a werewolf since she married my father—and what that makes me. The walk home takes twenty minutes. I spend them recalculating how badly today damaged my cover, turning the numbers over until my skull aches. The front door opens to my mother standing in the kitchen with her arms folded and her mouth already shaped for a fight. Hope doesn't do casual. "Tell me," she says, "that the future alpha did not personally watch you fall on your face today." "Hi, Mom. Lovely to see you too." I drop my bag by the door. "I'm having a great day, thanks so much for—" "Kylie." Her voice drops into the register that sounds like patience and is definitely closer to a cage. "Did he see you?" "Everyone saw me." I shove my shaking hands into my sleeves. "That's how public trials work." "Don't be clever with me." She crosses the kitchen in two steps and her hands find my shoulders, gentle and steady—the way she holds me when she wants me to feel loved while she takes me apart. "You were supposed to be invisible. That is the one thing I ask." My throat closes around the words I want. "I didn't do anything, Mom. They came after me." "And you let them make you visible." Her grip tightens. "If people are watching you, they start watching us. The glamour has limits, Kylie." My nails dig into my palms inside my sleeves, finding the cuts from the track. "I know the glamour has limits." "Do you?" Her voice stays perfectly even, which is worse than yelling. "Tomorrow it's Max Cornwell asking why the wolfless girl moves too fast, heals too quick, doesn't carry a scent. You cannot be interesting to him." "What was I supposed to do?" My voice cracks on the last word, and I hate it. "Let them shove me down and just lie there?" "Yes." Her eyes move across my face, searching for cracks. "If lying there keeps you small enough to survive, you lie there." But it was her who made sure I survived. As much as I despise my mother’s control, I know she’s right, because the last and only time I let my true nature surface, it went badly. I was only eight. I cannot forget the aftermath of it. I swallow thickly. It is not something I remember clearly or like remembering at all. But the blood on my small, childish hands, the warmth of it quickly cooling the same as the body beneath me—all of it is not letting me go, hunts me down in my nightmares and reminds me just how dangerous I can be even if I don’t want it. Mom did everything in her power (literally) to protect me, and that sacrifice is not something I can forget or ignore. It’s also why I’ve been hiding my whole life—and if hiding means no more victims, I should be content with that. Read Hidden Bond now 🔥
La salle de bain que nous partageons a une porte communicante. J'ai oublié de verrouiller mon côté. J'étais sous la douche depuis quatre-vingt-dix secondes — assez longtemps pour me sentir comme une vraie personne, assez longtemps pour laisser mon front reposer contre le carrelage frais — quand la porte s'est ouverte. J'aurais dû attraper la serviette. Je ne l'ai pas fait. La paroi de verre était suffisamment embuée pour flouter, suffisamment claire pour ne laisser que peu de place à l'imagination. Il portait un short. Rien d'autre. Brosse à dents dans une main. Il ne m'a pas regardée. Il n'a pas non plus fait semblant de ne pas me regarder.
« Douze minutes avant que je voie mon père », a-t-il dit. Je lui ai dit qu'il y avait six autres salles de bain dans la maison. « Il y en a. » Il a pris sa brosse à dents. Il a commencé à se brosser les dents. Lentement. Debout à un mètre vingt de moi avec rien entre nous excepté la vapeur et une feuille de verre embuée, et le fait qu'il était le futur alpha et que j'étais sa nouvelle demi-sœur et que la cérémonie de liaison était dans onze jours. Mon dos a heurté le carrelage. Je pouvais sentir mon pouls dans le creux de ma gorge. Je pouvais sentir le lien dans mes côtes comme une main qui poussait vers l'extérieur. Je pouvais sentir l'endroit où ses yeux n'étaient pas allés — mais auquel ils avaient pensé, je pouvais le sentir aussi.
Il a rincé. Il a reposé la brosse à dents. Il s'est retourné, enfin, et a regardé la vitre. Il a regardé exactement deux secondes. Puis il est sorti et a dit : « Verrouille la porte la prochaine fois, Kylie. »
J'ai mis l'eau froide. Ça n'a servi à rien.
Chapitre 1 [PDV de Kylie]
« Prête… Partez… Et… Go ! » le klaxon retentit, m’assourdissant. Le couloir d'obstacles s'étend devant moi, quarante-sept élèves classés et notés devant tous ceux qui comptent, et toute ma stratégie consiste à être agressivement moyenne.
Cours assez vite pour que personne ne se demande pourquoi une fille sans loup se présente, assez lentement pour que personne ne se demande comment elle tient le rythme. J'ai un système pour ça. Une marge aussi fine qu'une lame de rasoir sur laquelle j'ai marché pendant vingt et un ans—une médiocrité soigneusement entretenue qui demande plus d'efforts que de gagner ne le ferait jamais. La première voie est un parcours d'obstacles—murs, cordes, une rampe de boue qui n'existe que pour l'amusement des instructeurs. Je la franchis dans le tiers du milieu, respirant plus fort que nécessaire, vendant chaque souffle haletant. Max Cornwell est sur la plate-forme est avec les superviseurs du classement, clipboard à la main, la mâchoire serrée comme il le fait quand il joue le futur alpha au lieu d'une personne. Cheveux noirs ondulés, yeux bleus perçants, de la couleur du ciel orageux, et des pommettes sur lesquelles je pourrais me couper. Physique impressionnant—et pas le moins du monde utile. Il a vingt-trois ans, à deux semaines de sa date limite pour trouver une âme sœur prédestinée ou en choisir une. Toute la meute compte les jours pour lui. Moi aussi je compte, mais ma version consiste à suivre la façon dont la lumière frappe ses yeux sous cet angle précis, ce qui est une utilisation moins productive des mathématiques. J'ai le béguin pour le futur alpha. Voilà l'histoire—un béguin, inoffensif et stupide, du genre qui ne nécessite ni loup, ni lien, ni revendication à laquelle je ne donnerai jamais suite. Pas l'autre mot. Les rounds de combat commencent après le déjeuner et je tombe sur une fille Theta nommée Ava qui annonce son crochet du droit comme une débutante. J'esquive deux coups, laisse le troisième me toucher, et tombe au dernier round sur une balayette que j'avais parfaitement vue venir.
« Tu es plus rapide que tu n’en as l’air, » dit Ava, me tendant la main pour m’aider à me relever du tapis.
Son étreinte est légère, insouciante—cette confiance que tout le monde possède, sauf moi—cette assurance née du fait de ne jamais devoir se rationner. « La barre est basse. » Je la prends, je brosse la poussière de mes genoux. « Mais j'apprécie l'effort. » Elle ricane. Personne d'autre ne nous regarde, ce qui est parfaitement normal—défaite honorable, invisibilité exemplaire. Le regard de Max balaie le ring pendant qu'il marque les points. Il glisse sur moi comme sur tous les autres, et mon cœur fait un truc que je refuse de nommer.
La dernière épreuve est celle de l'endurance—cinq tours, vitesse croissante. C'est là que le contrôle coûte le plus cher, parce que mon corps veut courir, pas trottiner. La louve en moi en rêve depuis que je suis assez grande pour la sentir pousser derrière mes côtes, quémandant ce que je ne peux pas lui offrir.
Troisième tour. La fille devant moi—Jess, une des satellites de Mina Walker—trébuche, ou fait semblant de trébucher, son coude accrochant la barrière de la piste et la projetant sur mon chemin, tandis qu'un autre corps me pousse vers le bord. Mina elle-même observe depuis la ligne de touche, le visage composé en une politesse inquiète. C'est la compagne désignée de Max, la fille dorée de la meute—belle, comme le sont toujours les filles qui détiennent le véritable pouvoir, comme si le monde se réarrangeait discrètement pour leur faire place. Elle ne se salit jamais les mains.
Mon genou heurte la barrière déplacée et je m'effondre brutalement, les paumes se lacérant contre le revêtement de la piste. La louve jaillit pour absorber le choc et je la repousse si violemment que ma vision blanchit. Je termine le tour bonne dernière. De vingt-troisième, je tombe à trente-et-unième. Aucun instructeur ne dit un mot à propos de la barrière de travers ou de la collision opportune.
Sur le quai, le stylo de Max s’arrête contre son clipboard, et il regarde la piste, puis la barrière, puis de nouveau ses scores. Il le voit—je sais qu’il le voit—et il note quelque chose avant de passer à autre chose. « Ça va ? » Une fille à ma gauche ralentit une demi-seconde à côté de moi, déjà repartie avant que je réponde. « J’adore. Manger du gravier, c’est carrément l’un de mes passe-temps. » Elle est déjà loin, mais la blague est pour moi—l’alternative, c’est d’admettre que mes paumes saignent et que ma cheville se replie sur elle-même. J’essuie mes mains sur mes leggings et je repars comme si de rien n’était. C’est le prix à payer pour rester cachée dans une meute qui nous jetterait demain s’ils savaient qui est vraiment ma mère—une sorcière qui se fait passer pour une louve-garou depuis qu’elle a épousé mon père—et ce que ça fait de moi. Le chemin du retour prend vingt minutes. Je les passe à recalculer à quel point ma couverture a été abîmée aujourd’hui, à retourner les chiffres jusqu’à en avoir mal au crâne. La porte d’entrée s’ouvre sur ma mère, debout dans la cuisine, les bras croisés et la bouche déjà prête à se battre. L’espoir, ce n’est pas son truc. « Dis-moi, » dit-elle, « que la future alpha ne t’a pas personnellement vue te ramasser aujourd’hui. » « Salut, maman. Ravie de te voir aussi. » Je laisse tomber mon sac à côté de la porte. « Je passe une excellente journée, merci beaucoup de— » « Kylie. » Sa voix prend cette tonalité qui ressemble à de la patience mais ressemble bien plus à une cage. « Est-ce qu’il t’a vue ? » « Tout le monde m’a vue. » Je glisse mes mains tremblantes dans mes manches.
« C'est comme ça que fonctionnent les procès publics. »
« Ne fais pas l'intelligente avec moi. » Elle traverse la cuisine en deux pas et ses mains trouvent mes épaules, douces et fermes — comme elle me tient quand elle veut que je me sente aimée pendant qu'elle me démonte. « Tu étais censée être invisible. C'est la seule chose que je demande. »
Ma gorge se serre autour des mots que je veux dire. « Je n'ai rien fait, Maman. C'est eux qui sont venus vers moi. »
« Et tu les as laissés te rendre visible. » Sa prise se resserre. « Si les gens te regardent, ils commencent à nous regarder. Le glamour a ses limites, Kylie. »
Mes ongles s'enfoncent dans mes paumes à l'intérieur de mes manches, retrouvant les coupures de la piste. « Je sais que le glamour a ses limites. »
« Vraiment ? » Sa voix reste parfaitement égale, ce qui est pire que de crier. « Demain, ce sera Max Cornwell qui demandera pourquoi la fille sans loup va trop vite, guérit trop vite, ne porte aucune odeur. Tu ne dois pas être intéressante pour lui. »
« Qu'est-ce que j'étais censée faire ? » Ma voix se brise sur le dernier mot, et je déteste ça.
« Les laisser te plaquer au sol et simplement rester là ? »
« Oui. »
Ses yeux parcourent mon visage, cherchant des fissures. « Si rester là te garde assez petite pour survivre, alors tu restes là. »
Mais c'est elle qui a fait en sorte que je survive. Autant que je méprise le contrôle de ma mère, je sais qu'elle a raison, car la dernière et unique fois où j'ai laissé ma vraie nature surgir, ça s'est mal terminé. Je n'avais que huit ans. Je ne peux pas oublier ce qui a suivi. J'avale avec difficulté. Ce n'est pas quelque chose dont je me souviens clairement, ni que j'aime me rappeler. Mais le sang sur mes petites mains d'enfant, sa chaleur qui s'est vite refroidie comme le corps sous moi — rien de tout cela ne me lâche, cela me traque dans mes cauchemars et me rappelle à quel point je peux être dangereuse même si je ne le veux pas.
Maman a tout fait (littéralement) pour me protéger, et ce sacrifice n'est pas quelque chose que je peux oublier ou ignorer. C'est aussi pourquoi je me cache depuis toujours — et si se cacher signifie qu'il n'y a plus de victimes, je devrais m'en contenter.
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O banheiro que compartilhamos tem uma porta de ligação. Esqueci de trancar o meu lado. Estava no chuveiro há noventa segundos — tempo suficiente para me sentir uma pessoa de verdade, tempo suficiente para apoiar minha testa no azulejo frio — quando a porta se abriu. Eu deveria ter pego a toalha. Não peguei. O vidro do box estava embaçado o bastante para borrar, claro o bastante para deixar pouco à imaginação. Ele estava de shorts. Nada mais. Escova de dente em uma mão. Ele não me olhou. Também não fingiu não olhar. “Doze minutos até eu me encontrar com meu pai”, ele disse. Eu disse a ele que havia outros seis banheiros na casa. “Há.” Ele pegou a escova de dente. Começou a escovar os dentes. Devagar. Em pé, a um metro e meio de mim, sem nada entre nós além do vapor e de uma folha de vidro embaçado e do fato de ele ser o futuro alfa e eu, sua nova meia-irmã, e a cerimônia de união ser em onze dias. Minhas costas bateram no azulejo. Senti meu pulso na base da garganta. Senti o laço nas minhas costelas como uma mão pressionando para fora. Senti o lugar onde os olhos dele não haviam ido — mas haviam pensado em ir, senti isso também. Ele enxaguou. Colocou a escova de dente de lado. Virou-se, finalmente, e olhou para o vidro. Olhou exatamente por dois segundos. Depois saiu e disse: “Tranque a porta da próxima vez, Kylie.” Eu deixei a água gelada. Não adiantou.
Capítulo 1 [Ponto de Vista da Kylie]
“Preparar… Apontar… Já!” a buzina soa, me ensurdecendo. A pista de obstáculos se estende à minha frente, quarenta e sete alunos classificados e pontuados diante de todos que importam, e toda a minha estratégia é ser agressivamente mediana.
Corra rápido o suficiente para que ninguém se pergunte por que uma garota sem lobo aparece, mas devagar o bastante para que ninguém questione como ela consegue acompanhar. Eu tenho um sistema para isso. Uma margem fina como uma lâmina na qual venho caminhando durante todos os meus vinte e um anos de vida—uma mediocridade cuidadosa que exige mais esforço do que vencer jamais exigiria. A primeira pista é uma corrida de obstáculos—muros, cordas, um rastejo na lama que existe puramente para diversão dos instrutores. Eu a concluo no terço do meio, respirando mais forte do que preciso, vendendo cada exalação ofegante. Max Cornwell está na plataforma leste com os supervisores de classificação, prancheta na mão, maxilar tenso do jeito que fica quando ele está sendo o futuro alfa, não uma pessoa. Cabelos escuros e ondulados, olhos azuis penetrantes, da cor de céus tempestuosos e as maçãs do rosto nas quais eu poderia me cortar. Físico impressionante—e nada útil, ao menos para mim. Ele tem vinte e três anos, a duas semanas do prazo para encontrar sua companheira predestinada ou aceitar uma escolhida. A matilha inteira está fazendo a contagem regressiva por ele. Eu também estou contando, mas a minha versão envolve traçar como a luz atinge seus olhos nesse ângulo específico, o que é um uso menos produtivo da matemática. Eu tenho um crush no futuro alfa. Essa é a história—uma paixão, inofensiva e tola, do tipo que não exige um lobo, um vínculo ou uma reivindicação sobre a qual jamais agirei. Não aquela outra palavra. As rodadas de sparring vêm depois do almoço e eu pego uma garota Theta chamada Ava, que anuncia seu cruzado de direita como uma iniciante. Eu desvio de dois golpes, deixo o terceiro acertar e caio na rodada final com uma rasteira que eu absolutamente vi chegando. "Você é mais rápida do que parece," diz Ava, me oferecendo a mão para levantar do tatame.
O aperto dela é leve, despreocupado—aquela confiança que todo mundo tem, menos eu—essa confiança vem de não precisar se racionar. "Expectativa baixa." Aceito, limpo os joelhos. "Mas agradeço o esforço." Ela solta um riso abafado. Ninguém mais sequer olha na nossa direção, que é exatamente como deve ser—derrota respeitável, invisibilidade de manual. O olhar de Max percorre o ringue enquanto ele marca as pontuações. Passa por mim do mesmo jeito que passa por todo mundo, e meu coração faz algo que me recuso a nomear. A pista de resistência é a última—cinco voltas, aumentando a velocidade. É aqui que o controle custa mais caro porque meu corpo quer correr, não trotar. O lobo dentro de mim está ansiando por isso desde que eu era pequena o suficiente para sentir ela pressionando atrás das minhas costelas, implorando por algo que não posso dar. Terceira volta. A garota à minha frente—Jess, uma das satélites de Mina Walker—tropeça, ou finge tropeçar, seu cotovelo acertando a barreira da pista e empurrando-a para o meu caminho enquanto outro corpo me encurrala para a borda. A própria Mina observa da lateral, o rosto cuidadosamente arranjado em uma preocupação educada. Ela é a suposta escolhida de Max, a menina de ouro da alcateia—bonita do jeito que garotas com poder de verdade sempre são bonitas, como se o mundo silenciosamente se rearranjasse para acomodá-las. Ela nunca suja as próprias mãos. Meu joelho bate na barreira deslocada e eu caio feio, as palmas rasgando-se contra o asfalto da pista. O lobo se lança para absorver o impacto e eu a empurro de volta com tanta força que minha visão fica branca. Termino a volta em último lugar. Vigésimo terceiro cai para trigésimo primeiro. Nenhum instrutor diz uma palavra sobre a barreira torta ou a colisão conveniente.
Na plataforma, a caneta de Max para contra sua prancheta, e ele está olhando para a pista, depois para a barreira, depois de volta para suas pontuações. Ele vê — eu sei que ele vê — e anota algo antes de seguir em frente.
"Tudo bem?" Uma garota à minha esquerda diminui o passo por meio segundo ao meu lado, já passou antes que eu consiga responder. "Adoro. Comer cascalho já virou até hobby meu." Ela já se foi, mas a piada é para mim — a alternativa seria admitir que minhas palmas estão sangrando e meu tornozelo está dobrando sobre si mesmo. Limpo as mãos nas minhas leggings e saio como se nada estivesse errado.
É esse o preço para permanecer escondida numa matilha que nos expulsaria amanhã se soubesse quem minha mãe realmente é — uma bruxa que finge ser lobisomem desde que se casou com meu pai — e o que isso faz de mim.
A caminhada até em casa leva vinte minutos. Eu os passo recalculando o quanto o dia de hoje comprometeu minha fachada, virando os números na cabeça até meu crânio doer.
A porta da frente se abre para minha mãe parada na cozinha, braços cruzados e a boca já pronta para uma briga. Esperança não sabe ser casual.
"Diga-me," ela diz, "que a futura alfa não viu pessoalmente você cair de cara hoje."
"Oi, mãe. Lindo te ver também." Largo minha mochila perto da porta. "Estou tendo um ótimo dia, muito obrigada por—"
"Kylie." A voz dela desce para o tom que soa como paciência, mas está definitivamente mais próximo de uma jaula. "Ele viu você?"
"Todo mundo me viu." Empurro as mãos trêmulas para dentro das mangas.
“É assim que funcionam os julgamentos públicos.”
“Não seja esperta comigo.” Ela cruza a cozinha em dois passos e suas mãos encontram meus ombros, gentis e firmes—do jeito que ela me segura quando quer que eu me sinta amada enquanto me desmonta. “Você deveria ser invisível. É a única coisa que peço.”
Minha garganta se fecha em torno das palavras que quero dizer. “Eu não fiz nada, mãe. Eles vieram atrás de mim.”
“E você deixou que te tornassem visível.” O aperto dela se intensifica. “Se as pessoas estão te observando, começam a nos observar. O glamour tem limites, Kylie.”
Minhas unhas se cravam nas palmas das mãos, dentro das mangas, encontrando os cortes da pista. “Eu sei que o glamour tem limites.”
“Sabe?” A voz dela permanece perfeitamente controlada, o que é pior do que gritar. “Amanhã será Max Cornwell perguntando por que a garota sem lobo se move rápido demais, se cura rápido demais, não tem cheiro. Você não pode ser interessante para ele.”
“O que eu deveria ter feito?” Minha voz falha na última palavra, e eu odeio isso.
“Deixar que eles te derrubassem e simplesmente ficar lá?”
“Sim.” Os olhos dela percorrem meu rosto, procurando rachaduras. “Se ficar lá te mantém pequena o suficiente para sobreviver, você fica lá.”
Mas foi ela quem garantiu que eu sobrevivesse. Por mais que eu despreze o controle da minha mãe, sei que ela está certa, porque da última e única vez que deixei minha verdadeira natureza vir à tona, tudo terminou mal. Eu tinha apenas oito anos. Não consigo esquecer o que veio depois. Engulo em seco. Não é algo de que me lembre claramente ou de que goste de lembrar. Mas o sangue nas minhas pequenas mãos infantis, o calor dele esfriando rapidamente, assim como o corpo sob mim—tudo isso não me deixa ir, me persegue nos pesadelos e me lembra do quão perigosa posso ser, mesmo sem querer. Mamãe fez tudo o que estava ao seu alcance (literalmente) para me proteger, e esse sacrifício não é algo que eu possa esquecer ou ignorar. Também é por isso que venho me escondendo a vida inteira—e se esconder significa não haver mais vítimas, eu deveria me sentir satisfeita com isso.
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Il bagno che condividiamo ha una porta comunicante. Ho dimenticato di chiudere a chiave dal mio lato. Ero sotto la doccia da novanta secondi — abbastanza a lungo da sentirmi una persona vera, abbastanza a lungo da lasciare che la mia fronte si appoggiasse alle piastrelle fredde — quando la porta si è aperta. Avrei dovuto afferrare l’asciugamano. Non l’ho fatto. Il vetro divisorio era abbastanza appannato da sfocare, abbastanza trasparente da lasciare poco all’immaginazione. Lui era in boxer. Nient’altro. Lo spazzolino in una mano. Non mi ha guardata. Non ha nemmeno fatto finta di non guardarmi. «Dodici minuti prima che incontri mio padre», ha detto. Gli ho detto che c’erano altri sei bagni in casa. «Ci sono.» Ha preso lo spazzolino. Ha iniziato a lavarsi i denti. Lentamente. In piedi a un metro e venti da me, con niente tra noi se non il vapore e un velo di vetro appannato e il fatto che lui fosse il futuro alpha e io la sua nuova sorellastra e la cerimonia di legame fosse tra undici giorni. La mia schiena ha toccato le piastrelle. Sentivo il battito nella parte bassa della gola. Sentivo il legame nelle costole come una mano che premeva verso l’esterno. Sentivo il posto dove i suoi occhi non erano arrivati — ma ci avevano pensato, sentivo anche quello. Ha sciacquato. Ha posato lo spazzolino. Si è girato, finalmente, e ha guardato il vetro. Ha guardato esattamente per due secondi. Poi è uscito e ha detto: «Chiudi a chiave la porta, la prossima volta, Kylie.» Ho girato l’acqua su freddo. Non è servito.
Capitolo 1 [POV di Kylie]
«Pronti… Attenti… Via!» la sirena suona, assordandomi. La corsia a ostacoli si stende davanti a me, quarantasette studenti classificati e valutati davanti a tutti quelli che contano, e tutta la mia strategia è essere aggressivamente nella media.
Corri abbastanza veloce da non far sorgere domande su come una ragazza senza lupo si presenti, ma abbastanza piano da non far chiedere a nessuno come riesca a tenere il passo. Ho un sistema per questo. Un margine sottilissimo su cui cammino da tutti i miei ventuno anni—una mediocrità attenta che richiede più sforzo di quanto ne richiederebbe mai vincere. La prima corsia è un percorso a ostacoli—muri, corde, una strisciata nel fango creata unicamente per divertire gli istruttori. La supero nel terzo centrale, respirando più affannosamente del necessario, vendendo ogni esalazione come se fosse reale. Max Cornwell è sulla piattaforma est, insieme ai supervisori delle classifiche, tavoletta in mano, mascella serrata come fa quando interpreta il futuro alfa invece che una persona. Capelli scuri e ondulati, occhi blu penetranti, del colore dei cieli tempestosi, e quegli zigomi su cui potrei tagliarmi. Fisico impressionante—e assolutamente inutile. Ha ventitré anni, a due settimane dalla scadenza per trovare una compagna predestinata o sceglierne una. L’intero branco fa il conto alla rovescia per lui. Anche io conto, ma la mia versione prevede il calcolo di come la luce colpisca i suoi occhi a questo esatto angolo, che è un uso meno produttivo della matematica. Ho una cotta per il futuro alfa. Questa è la storia—una cotta, innocua e stupida, di quelle che non richiedono un lupo né un legame né una pretesa su cui non agirò mai. Non l’altra parola. I turni di combattimento arrivano dopo pranzo e mi capita una ragazza Theta di nome Ava che telegrafa il suo destro come una principiante. Schivo due colpi, lascio che il terzo mi colpisca, e cado nell’ultimo round su una spazzata che avevo assolutamente previsto. «Sei più veloce di quanto sembri», dice Ava, porgendomi una mano per rialzarmi dal tappeto.
La sua presa è facile, indifferente—quella sicurezza che tutti hanno, tranne me—questa sicurezza nasce dal non dover mai razionare se stessi. "Livello basso." La prendo, mi spolvero le ginocchia. "Ma apprezzo lo sforzo." Lei sbuffa. Nessun altro ci guarda nemmeno, ed è proprio così che deve essere—una sconfitta rispettabile, invisibilità da manuale. Lo sguardo di Max attraversa il ring mentre segna i punteggi. Passa su di me come passa su tutti gli altri, e il mio cuore fa una cosa che mi rifiuto di nominare. La corsia di resistenza è l’ultima—cinque giri, velocità crescente. È qui che il controllo costa di più, perché il mio corpo vuole correre, non trotterellare. Il lupo dentro di me ne ha fame da quando avevo abbastanza anni da sentirla premere dietro le mie costole, a supplicare per qualcosa che non posso darle.
Terzo giro. La ragazza davanti a me—Jess, una delle orbite di Mina Walker—inciampa, o finge di inciampare, il suo gomito prende la barriera della corsia e la spinge sul mio percorso mentre un altro corpo mi stringe verso il bordo. Mina in persona osserva dal bordo della pista, il viso composto in una cortese preoccupazione. È la compagna designata di Max, la ragazza d’oro del branco—bella come sono sempre belle le ragazze con il vero potere, come se il mondo si riorganizzasse silenziosamente per accomodarle. Non si sporca mai le mani. Il mio ginocchio colpisce la barriera spostata e cado pesantemente, i palmi che si lacerano contro la superficie della pista. Il lupo si fa avanti per assorbire l’urto e io la respingo così forte che la vista mi si annebbia. Finisco il giro per ultima. Dal ventitreesimo passo al trentunesimo posto. Nessun istruttore dice una parola sulla barriera storta o sulla collisione "conveniente".
Sulla piattaforma, la penna di Max si ferma contro la sua cartelletta, e lui guarda la corsia, poi la barriera, poi di nuovo i suoi punteggi. Lo vede—so che lo vede—scrive qualcosa e passa oltre.
"Tutto bene?" Una ragazza alla mia sinistra rallenta per mezzo secondo accanto a me, è già oltre prima che io risponda.
"Lo adoro. Mangiare ghiaia è praticamente un mio hobby." È già andata via, ma la battuta è per me—l'alternativa sarebbe ammettere che ho i palmi delle mani sanguinanti e la caviglia che mi si piega sotto. Mi pulisco le mani sui leggings e mi allontano come se niente fosse. Questo è il prezzo da pagare per restare nascosta in un branco che ci caccerebbe via domani se sapessero cos'è davvero mia madre—una strega che si spaccia per licantropa da quando ha sposato mio padre—e cosa questo fa di me.
Il tragitto verso casa dura venti minuti. Li passo a ricalcolare quanto oggi abbia danneggiato la mia copertura, rigirando i numeri nella testa finché il cranio non mi fa male.
La porta d'ingresso si apre su mia madre che sta in piedi in cucina con le braccia incrociate e la bocca già pronta per una discussione. Hope non fa mai la disinvolta.
"Dimmi", dice, "che il futuro alpha non ti ha visto di persona cadere faccia a terra oggi."
"Ciao, mamma. Anche per me è un piacere vederti." Lascio la borsa vicino alla porta. "Ho passato una bellissima giornata, grazie mille di—"
"Kylie." La sua voce scende in quel registro che somiglia alla pazienza ma assomiglia molto di più a una gabbia. "Ti ha vista?"
"Mi hanno vista tutti." Mi infilo le mani tremanti nelle maniche.
«È così che funzionano i processi pubblici.»
«Non fare la furba con me.» Attraversa la cucina in due passi e le sue mani trovano le mie spalle, gentili e ferme—il modo in cui mi tiene quando vuole farmi sentire amata mentre mi smonta pezzo per pezzo. «Dovevi essere invisibile. È l'unica cosa che ti chiedo.»
La gola mi si chiude sulle parole che vorrei dire. «Non ho fatto nulla, mamma. Sono stati loro a venire da me.»
«E tu hai permesso loro di renderti visibile.» La sua presa si fa più forte. «Se la gente ti osserva, allora inizia a osservare anche noi. Il glamour ha dei limiti, Kylie.»
Le unghie mi si conficcano nei palmi, dentro le maniche, trovando i tagli della pista. «So che il glamour ha dei limiti.»
«Davvero?» La sua voce resta perfettamente calma, il che è peggio che urlare. «Domani sarà Max Cornwell a chiedersi perché la ragazza senza lupo si muove troppo in fretta, guarisce troppo in fretta, non porta alcun odore. Non puoi interessargli.»
«Cosa avrei dovuto fare?» La voce mi si spezza sull’ultima parola, e la odio.
«Lasciare che ti buttassero a terra e restare lì sdraiata.»
«Sì.» I suoi occhi scorrono sul mio viso, cercando crepe. «Se restare lì sdraiata ti rende abbastanza piccola da sopravvivere, allora resti sdraiata.»
Ma è stata lei a fare in modo che sopravvivessi. Per quanto detesti il controllo di mia madre, so che ha ragione, perché l’ultima e unica volta in cui ho lasciato che la mia vera natura venisse a galla, è andata male. Avevo solo otto anni. Non posso dimenticare ciò che è successo dopo. Ingollo a fatica. Non è qualcosa che ricordo chiaramente o che mi piaccia ricordare, affatto. Ma il sangue sulle mie mani piccole, infantili, il suo calore che si raffreddava in fretta così come il corpo sotto di me—tutto questo non mi lascia andare, mi insegue negli incubi e mi ricorda quanto posso essere pericolosa anche se non lo voglio.
Mamma ha fatto tutto ciò che era in suo potere (letteralmente) per proteggermi, e quel sacrificio non è qualcosa che posso dimenticare o ignorare. È anche il motivo per cui mi sono nascosta per tutta la vita—e se nascondermi significa niente più vittime, dovrei esserne soddisfatta.
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Das Badezimmer, das wir teilen, hat eine Verbindungstür. Ich habe vergessen, meine Seite abzuschließen. Ich war neunzig Sekunden unter der Dusche – lang genug, um mich wie ein richtiger Mensch zu fühlen, lang genug, um meine Stirn gegen die kühlen Fliesen zu lehnen –, als die Tür aufging. Ich hätte das Handtuch greifen sollen. Ich tat es nicht. Die Glaswand war beschlagen genug, um zu verschwimmen, klar genug, um der Fantasie wenig Raum zu lassen. Er trug Shorts. Sonst nichts. Zahnbürste in einer Hand. Er sah mich nicht an. Er tat auch nicht so, als würde er mich nicht ansehen. „Zwölf Minuten, bis ich meinen Vater treffe“, sagte er. Ich sagte ihm, dass es im Haus noch sechs weitere Badezimmer gibt. „Gibt es“, erwiderte er. Er nahm seine Zahnbürste auf. Er begann, sich die Zähne zu putzen. Langsam. Stand einen Meter zwanzig von mir entfernt, zwischen uns nur Dampf, eine beschlagene Glasscheibe und die Tatsache, dass er der zukünftige Alpha war und ich seine neue Stiefschwester und dass die Bindungszeremonie in elf Tagen stattfinden würde. Mein Rücken stieß gegen die Fliesen. Ich konnte meinen Puls im Hals spüren. Ich konnte das Band in meinen Rippen spüren wie eine Hand, die nach außen presst. Ich konnte den Ort fühlen, den sein Blick nicht gestreift hatte – aber an den er gedacht hatte, das konnte ich auch fühlen. Er spülte. Er legte die Zahnbürste ab. Er drehte sich schließlich um und sah auf das Glas. Genau zwei Sekunden lang sah er hin. Dann ging er hinaus und sagte: „Schließ das nächste Mal ab, Kylie.“ Ich drehte das Wasser auf kalt. Es half nicht.
Kapitel 1
[Kylies Sicht]
„Fertig… Bereit… Und… Los!“ Das Horn ertönt und betäubt mich. Die Hindernisbahn zieht sich vor mir entlang, siebenundvierzig Schüler werden bewertet und eingestuft, und zwar vor allen, die zählen – und meine gesamte Strategie ist es, aggressiv durchschnittlich zu sein.
Lauf schnell genug, dass sich niemand fragt, warum ein Mädchen ohne Wolf auftaucht, aber langsam genug, dass sich niemand wundert, wie sie mithalten kann. Ich habe ein System dafür. Ein messerscharfer Spielraum, auf dem ich meine gesamten einundzwanzig Lebensjahre balanciere—vorsichtige Mittelmäßigkeit, die mehr Anstrengung kostet, als ein Sieg es je tun würde. Die erste Bahn ist ein Hindernislauf—Wände, Seile, ein Schlammdurchgang, der einzig und allein zur Belustigung der Ausbilder existiert. Ich beende ihn im mittleren Drittel, atme schwerer, als ich müsste, und verkaufe jedes keuchende Ausatmen. Max Cornwell steht auf der Ostplattform bei den ranghöchsten Aufsehern, Klemmbrett in der Hand, das Kinn so angespannt, wie es nur wird, wenn er der künftige Alpha ist und nicht einfach nur ein Mensch. Dunkles, welliges Haar, stechend blaue Augen, die Farbe von stürmischem Himmel, und Wangenknochen, an denen ich mich schneiden könnte. Beeindruckende Statur—und nicht im Geringsten hilfreich. Er ist dreiundzwanzig Jahre alt, zwei Wochen vor seiner Frist, eine Schicksalsgefährtin zu finden oder eine Gewählte zu nehmen. Das ganze Rudel zählt für ihn die Tage herunter. Ich zähle auch, aber meine Version besteht darin, zu beobachten, wie das Licht in diesem bestimmten Winkel auf seine Augen trifft, was eine weniger produktive Verwendung von Mathematik ist. Ich bin in den zukünftigen Alpha verknallt. Das ist die Geschichte—ein harmloses, törichtes Schwärmen, eine Art, die keinen Wolf, kein Band oder einen Anspruch verlangt, dem ich je nachgehen würde. Nicht das andere Wort. Die Sparringsrunden kommen nach dem Mittagessen, und ich bekomme ein Theta-Mädchen namens Ava zugelost, die ihren rechten Haken wie eine Anfängerin ankündigt. Ich weiche zwei Schlägen aus, lasse den dritten treffen, und gehe in der letzten Runde bei einem Sweep zu Boden, den ich absolut habe kommen sehen. "Du bist schneller, als du aussiehst", sagt Ava und reicht mir die Hand, um mich von der Matte hochzuziehen.
Ihr Griff ist locker, unbeschwert—dieses Selbstvertrauen, das alle haben, nur ich nicht—dieses Selbstvertrauen kommt davon, sich nicht selbst rationieren zu müssen. "Niedrige Messlatte." Ich nehme es, klopfe mir die Knie ab. "Aber ich schätze die Mühe." Sie schnaubt. Niemand sonst sieht auch nur zu uns herüber, was genau richtig ist—ehrenhafte Niederlage, lehrbuchmäßige Unsichtbarkeit. Max' Blick streift über den Ring, während er die Punkte notiert. Er gleitet über mich hinweg wie über alle anderen, und mein Herz macht etwas, das ich mich weigere zu benennen. Die Ausdauerbahn ist zuletzt—fünf Runden, mit steigender Geschwindigkeit. Hier kostet Kontrolle am meisten, denn mein Körper will rennen, nicht joggen. Der Wolf in mir sehnt sich danach, seit ich alt genug bin, sie hinter meinen Rippen drängend zu spüren, bittend um etwas, das ich ihr nicht geben kann. Dritte Runde. Das Mädchen vor mir—Jess, eine aus Mina Walkers Orbit—stolpert, oder tut so, als würde sie stolpern, ihr Ellbogen fängt die Bahnbegrenzung und schwingt sie in meinen Weg, während ein anderer Körper mich zum Rand drängt. Mina selbst beobachtet vom Spielfeldrand, ihr Gesicht zu höflicher Besorgnis arrangiert. Sie ist Max' erwartete Auserwählte, das Goldkind des Rudels—schön auf die Art, wie Mädchen mit echter Macht immer schön sind, als würde sich die Welt stillschweigend um sie herum neu ordnen, um ihnen Platz zu machen. Sie macht sich nie selbst die Hände schmutzig. Mein Knie erwischt die verschobene Begrenzung und ich gehe hart zu Boden, meine Handflächen reißen an der Bahnoberfläche auf. Der Wolf in mir bäumt sich auf, um den Aufprall abzufedern, und ich dränge sie so heftig zurück, dass mir schwarz vor Augen wird. Ich beende die Runde als Letzte. Dreiundzwanzigste fällt auf einunddreißigste zurück. Kein Ausbilder sagt ein Wort über die schiefe Begrenzung oder die praktische Kollision.
Auf dem Bahnsteig stoppt Max' Stift auf seinem Klemmbrett, und er schaut zur Bahn, dann zur Barriere, dann wieder auf seine Notizen. Er sieht es—ich weiß, dass er es sieht—und er schreibt etwas auf und geht weiter. "Alles gut bei dir?" Ein Mädchen zu meiner Linken verlangsamt für einen halben Moment neben mir, schon vorbei, bevor ich antworte. "Ich liebe es. Kies zu essen ist praktisch ein Hobby von mir." Sie ist schon weg, aber der Witz ist für mich—die Alternative wäre, zuzugeben, dass meine Handflächen bluten und mein Knöchel sich nach innen biegt. Ich wische meine Hände an meiner Leggings ab und gehe hinaus, als wäre nichts passiert. Das ist der Preis dafür, in einem Rudel verborgen zu bleiben, das uns morgen hinauswerfen würde, wenn sie wüssten, was meine Mutter wirklich ist—eine Hexe, die sich seit ihrer Heirat mit meinem Vater als Werwolf ausgibt—und was das aus mir macht. Der Heimweg dauert zwanzig Minuten. Ich verbringe sie damit, erneut zu berechnen, wie sehr der heutige Tag meine Tarnung beschädigt hat, drehe die Zahlen so lange hin und her, bis mir der Schädel schmerzt. Die Haustür öffnet sich zu meiner Mutter, die mit verschränkten Armen in der Küche steht und deren Mund schon auf einen Streit geformt ist. Hoffnung macht nichts auf die lockere Art. "Sag mir", sagt sie, "dass der zukünftige Alpha heute nicht persönlich zugesehen hat, wie du auf dein Gesicht gefallen bist." "Hallo, Mom. Schön, dich auch zu sehen." Ich lasse meine Tasche an der Tür fallen. "Ich habe einen großartigen Tag, vielen Dank für—" "Kylie." Ihre Stimme sinkt in das Register, das wie Geduld klingt und definitiv näher an einem Käfig ist. "Hat er dich gesehen?" "Jeder hat mich gesehen." Ich schiebe meine zitternden Hände in die Ärmel.
„So funktionieren öffentliche Prozesse.“
„Sei nicht klug mit mir.“ Sie überquert die Küche in zwei Schritten und ihre Hände finden meine Schultern, sanft und fest – so wie sie mich hält, wenn sie möchte, dass ich mich geliebt fühle, während sie mich auseinander nimmt. „Du solltest unsichtbar sein. Das ist das Einzige, worum ich dich bitte.“
Meine Kehle schnürt sich um die Worte, die ich sagen will. „Ich habe nichts getan, Mom. Sie sind auf mich losgegangen.“
„Und du hast sie dich sichtbar machen lassen.“ Ihr Griff wird fester. „Wenn die Leute dich beobachten, beobachten sie auch uns. Der Glamour hat Grenzen, Kylie.“
Meine Nägel graben sich in meine Handflächen, verborgen in den Ärmeln, finden die Schnitte von der Bahn. „Ich weiß, dass der Glamour Grenzen hat.“
„Wirklich?“ Ihre Stimme bleibt vollkommen gleichmäßig, was schlimmer ist als Schreien. „Morgen fragt Max Cornwell, warum das mädchen ohne Wolf zu schnell läuft, zu schnell heilt, keinen Duft trägt. Du darfst für ihn nicht interessant sein.“
„Was hätte ich tun sollen?“ Meine Stimme bricht beim letzten Wort, und ich hasse es. „Sollte ich mich einfach hinwerfen lassen und dort liegen bleiben?“
„Ja.“ Ihre Augen wandern über mein Gesicht, suchen nach Rissen. „Wenn liegen bleiben dich klein genug macht, um zu überleben, dann bleibst du liegen.“
Aber sie war es, die dafür gesorgt hat, dass ich überlebe. So sehr ich die Kontrolle meiner Mutter verabscheue, weiß ich, dass sie recht hat, denn das letzte und einzige Mal, dass ich meine wahre Natur gezeigt habe, ist es schlecht ausgegangen. Ich war erst acht. Ich kann die Folgen davon nicht vergessen. Ich schlucke schwer. Es ist nichts, woran ich mich klar erinnere oder überhaupt gerne zurückdenke. Aber das Blut an meinen kleinen, kindlichen Händen, die Wärme, die genauso schnell abkühlte wie der Körper darunter – all das lässt mich nicht los, verfolgt mich in meinen Albträumen und erinnert mich daran, wie gefährlich ich sein kann, selbst wenn ich es nicht will.
Mom hat alles in ihrer Macht Stehende (im wahrsten Sinne des Wortes) getan, um mich zu beschützen, und dieses Opfer kann ich weder vergessen noch ignorieren. Es ist auch der Grund, warum ich mich mein ganzes Leben lang versteckt habe – und wenn Verstecken bedeutet, dass es keine weiteren Opfer gibt, sollte ich damit zufrieden sein.
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El baño que compartimos tiene una puerta comunicante. Olvidé cerrar con llave mi lado. Llevaba noventa segundos en la ducha —suficiente para sentirme una persona de verdad, suficiente para dejar que mi frente descansara contra la fría baldosa— cuando la puerta se abrió. Debería haber agarrado la toalla. No lo hice. La mampara de cristal estaba lo bastante empañada para difuminar, pero lo bastante clara para dejar muy poco a la imaginación. Él llevaba pantalones cortos. Nada más. Un cepillo de dientes en una mano. No me miró. Tampoco fingió no mirarme. «Doce minutos hasta que vea a mi padre», dijo. Le dije que había otros seis baños en la casa. «Los hay.» Recogió su cepillo de dientes. Empezó a cepillarse los dientes. Despacio. De pie, a poco más de un metro de mí, con nada entre nosotros salvo vapor, una lámina de cristal empañado y el hecho de que él era el futuro alfa y yo su nueva hermanastra y la ceremonia de unión era en once días. Mi espalda chocó contra la baldosa. Pude sentir mi pulso en la base de la garganta. Pude sentir el lazo en mis costillas como una mano empujando hacia afuera. También pude sentir el lugar adonde sus ojos no habían ido —pero habían pensado en ir—, eso también lo sentí. Se enjuagó. Dejó el cepillo de dientes. Finalmente se giró y miró el cristal. Miró exactamente dos segundos. Luego salió y dijo: «Cierra la puerta con llave la próxima vez, Kylie.» Puse el agua fría. No sirvió de nada.
Capítulo 1 [POV de Kylie]
«Preparados… Listos… ¡Ya!» suena la bocina, ensordeciéndome. El carril de obstáculos se extiende ante mí, cuarenta y siete estudiantes clasificados y evaluados delante de todos los que importan, y toda mi estrategia es ser agresivamente promedio.
Corre lo suficientemente rápido como para que nadie se pregunte por qué una chica sin lobo aparece, lo suficientemente lento como para que nadie se cuestione cómo logra mantenerse al ritmo. Tengo un sistema para esto. Un margen tan delgado como una navaja, por el que he caminado durante mis veintiún años de vida; una mediocridad cuidadosa que requiere más esfuerzo del que implicaría ganar. La primera pista es una carrera de obstáculos: muros, cuerdas, un arrastre por el barro que existe únicamente para diversión de los instructores. La supero en el tercio medio, respirando más fuerte de lo necesario, vendiendo cada exhalación jadeante. Max Cornwell está en la plataforma este con los supervisores de rango, carpeta en mano, mandíbula tensa de esa manera en la que se pone cuando está siendo el futuro alfa y no simplemente una persona. Cabello oscuro y ondulado, ojos azules penetrantes, del color de cielos tormentosos y pómulos con los que podría cortarme. Físico impresionante—y absolutamente nada útil. Tiene veintitrés años, a dos semanas de la fecha límite para encontrar a su pareja predestinada o aceptar una elegida. Toda la manada cuenta los días para él. Yo también cuento, pero mi versión implica seguir la forma en que la luz incide en sus ojos en este ángulo específico, lo que es un uso mucho menos productivo de las matemáticas. Estoy enamorada del futuro alfa. Esa es la historia: un flechazo, inofensivo y estúpido, de esos que no requieren un lobo ni un vínculo ni una reivindicación por la que jamás haré nada. No la otra palabra. Las rondas de sparring vienen después del almuerzo y me toca una chica Theta llamada Ava, que anuncia su gancho derecho como una principiante. Esquivo dos golpes, dejo que el tercero me alcance y caigo en la última ronda con una barrida que absolutamente vi venir. —Eres más rápida de lo que pareces— dice Ava, ofreciéndome la mano para levantarme del tatami.
Su agarre es fácil, despreocupado—esa confianza que todos tienen, excepto yo—esa confianza nace de no tener que limitarse. "Expectativas bajas." Lo acepto, me sacudo las rodillas. "Pero agradezco el esfuerzo." Ella resopla. Nadie más siquiera nos mira, que es exactamente lo correcto—derrota digna, invisibilidad de manual. La mirada de Max recorre el ring mientras apunta los puntajes. Se desliza sobre mí igual que sobre todos, y mi corazón hace algo que me niego a nombrar. La última es la pista de resistencia—cinco vueltas, aumentando la velocidad. Aquí es donde el control cuesta más, porque mi cuerpo quiere correr, no trotar. La loba dentro de mí ha estado ansiándolo desde que era lo suficientemente mayor para sentirla empujando detrás de mis costillas, suplicando por algo que no puedo darle. Tercera vuelta. La chica delante de mí—Jess, una de las satélites de Mina Walker—tropieza, o finge tropezar, su codo golpea la barrera del carril y la empuja a mi paso mientras otro cuerpo me acorrala hacia el borde. La propia Mina observa desde la línea lateral, su rostro compuesto en una preocupación educada. Ella es la pareja elegida esperada por Max, la chica dorada de la manada—hermosa de esa forma en que las chicas con verdadero poder siempre son hermosas, como si el mundo se reacomodara en silencio para acomodarlas. Nunca ensucia sus propias manos. Mi rodilla choca contra la barrera desplazada y caigo con fuerza, las palmas desgarrándose contra la superficie de la pista. La loba se lanza para absorber el impacto y la empujo de vuelta con tanta fuerza que mi visión se blanquea. Termino la vuelta en último lugar. De vigésimo tercera caigo a trigésimo primera. Ningún instructor dice una palabra sobre la barrera torcida o la colisión conveniente.
En la plataforma, el bolígrafo de Max se detiene contra su portapapeles, y él mira hacia la pista, luego hacia la barrera, y después vuelve a sus puntuaciones. Lo ve—sé que lo ve—y anota algo antes de pasar al siguiente. "¿Estás bien?" Una chica a mi izquierda reduce la velocidad medio segundo junto a mí, ya adelantada antes de que yo responda. "Me encanta. Comer grava es casi un pasatiempo para mí." Ella ya se ha ido, pero el chiste es para mí—la alternativa es admitir que tengo las palmas sangrando y el tobillo doblándose sobre sí mismo. Me limpio las manos en las mallas y salgo caminando como si nada estuviera mal. Esto es lo que cuesta permanecer oculta en una manada que nos echaría mañana mismo si supieran lo que mi madre realmente es—una bruja que ha fingido ser una mujer lobo desde que se casó con mi padre—y lo que eso me convierte a mí.
El camino a casa toma veinte minutos. Los paso recalculando cuánto ha dañado mi tapadera lo que ocurrió hoy, dándole vueltas a los números hasta que me duele la cabeza. La puerta principal se abre y mi madre está de pie en la cocina con los brazos cruzados y la boca ya preparada para pelear. La esperanza no sabe de casualidades. "Dime", dice, "que la futura alfa no te vio personalmente caerte de bruces hoy." "Hola, mamá. Encantada de verte también." Dejo mi mochila junto a la puerta. "Estoy teniendo un gran día, muchas gracias por—" "Kylie." Su voz baja al registro que suena a paciencia pero que definitivamente está más cerca de ser una jaula. "¿Te vio?"
"Todos me vieron." Meto mis manos temblorosas en las mangas.
«Así es como funcionan los juicios públicos.»
«No seas lista conmigo.» Cruza la cocina en dos pasos y sus manos encuentran mis hombros, suaves y firmes—como me sostiene cuando quiere que me sienta amada mientras me desarma. «Se suponía que debías ser invisible. Es lo único que te pido.»
Mi garganta se cierra sobre las palabras que quiero decir. «No hice nada, mamá. Ellos vinieron tras de mí.»
«Y les permitiste hacerte visible.» Su agarre se intensifica. «Si la gente te mira, empiezan a mirarnos a nosotras. El glamour tiene límites, Kylie.»
Mis uñas se clavan en mis palmas dentro de mis mangas, encontrando los cortes de la pista. «Sé que el glamour tiene límites.»
«¿De verdad?» Su voz se mantiene perfectamente equilibrada, lo cual es peor que gritar. «Mañana será Max Cornwell preguntando por qué la chica sin lobo se mueve demasiado rápido, se cura demasiado pronto, no lleva ningún aroma. No puedes resultar interesante para él.»
«¿Qué se suponía que hiciera?» Mi voz se quiebra en la última palabra, y lo detesto.
«¿Dejar que te empujaran y quedarte ahí tirada?»
«Sí.» Sus ojos recorren mi rostro, buscando grietas. «Si quedarte ahí te mantiene lo suficientemente pequeña para sobrevivir, te quedas ahí.»
Pero fue ella quien se aseguró de que yo sobreviviera. Por mucho que desprecie el control de mi madre, sé que tiene razón, porque la última y única vez que dejé salir mi verdadera naturaleza, las cosas salieron mal. Solo tenía ocho años. No puedo olvidar las consecuencias de aquello. Trago saliva con dificultad. No es algo que recuerde con claridad ni algo que me guste recordar en absoluto. Pero la sangre en mis manos pequeñas e infantiles, el calor de ella enfriándose rápidamente igual que el cuerpo bajo mí—todo eso no me suelta, me persigue en mis pesadillas y me recuerda cuán peligrosa puedo ser aunque no lo desee.
Mamá hizo todo lo que estuvo en su poder (literalmente) para protegerme, y ese sacrificio no es algo que pueda olvidar o ignorar. También es la razón por la que he estado ocultándome toda mi vida—y si esconderme significa que no habrá más víctimas, debería conformarme con eso.
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